春寒料峭时，西北传来的急报打破了朝堂的安宁——准噶尔部趁草木未荣之际，频频袭扰边境，劫掠粮草，更阻断了西域与中原的商道，西北各州府人心惶惶。与此同时，夏家在西北推广薯种的进程也遭遇了前所未有的危机。
夏明轩在西北主持农政已三年，好不容易让薯种在戈壁边缘扎下根，却接连遭遇怪事：刚出苗的薯苗一夜之间被啃食殆尽，田间出现不明脚印；储存薯种的地窖多次被人暗中破坏，大量薯种腐烂变质；甚至有牧民传言“薯种是不祥之物，会招致风沙”，不少农户开始动摇，纷纷拔起薯苗改种耐旱的牧草。
“定是准噶尔的细作在暗中作祟！”夏明轩站在被毁坏的薯田里，望着满地狼藉，黝黑的脸上满是凝重。他身边的族弟夏明远攥紧拳头，眼中冒火：“大哥，这些细作太猖獗了！我们派去巡逻的人手，昨晚还遭到了伏击，伤了好几个兄弟！”
夏明轩深吸一口气，压下心中的怒火。西北本就土地贫瘠、风沙频繁，推广薯种已属不易，如今再遭细作破坏与流言蛊惑，农户的信心岌岌可危。他当即让人加固地窖防御，增加田间巡逻人手，同时亲自带着族中子弟前往各村寨，用实际收成说服百姓：“去年种薯的人家，哪家不是囤满了粮食？细作就是怕我们种成薯田，断了他们劫掠的念想！”
可流言的传播速度远超想象，加上准噶尔的袭扰越来越频繁，边境各州府的兵力本就薄弱，根本无力分兵保护农田。夏明轩的奏折加急送抵京城，字里行间满是焦灼：“西北薯田屡遭破坏，流言四起，农户人心浮动。若不能尽快平定边境袭扰、肃清细作，三年心血恐将付诸东流，西北粮荒再起矣！”
奏折递到朝堂时，胤禛正为西北战事愁眉不展。准噶尔部近年势力渐强，首领噶尔丹策零野心勃勃，此次袭扰显然是有备而来。可朝中能征善战的将领寥寥无几：年羹尧早已获罪赐死，岳钟琪远在西南平定土司叛乱，张廷玉等文臣虽智谋过人，却无领兵之才。朝堂之上，文武百官面面相觑，竟无一人敢主动请缨出征。
“难道我大清竟无可用之将，任由准噶尔如此嚣张？”胤禛拍案而起，龙颜大怒。御座之下，众臣纷纷低头，无人敢接话。庄亲王胤禄面露难色，出列奏道：“皇上，并非群臣畏战，只是西北地形复杂，风沙漫天，准噶尔部又熟悉草原战法，若贸然出兵，