归来的老邻居，言语间少了香客的拘谨，多了旧识的随意。
临走时，老猎户站在山门口，回头又看了看“九阜观”的匾额和沐浴在夕阳中的殿宇，对送出来的老道郑重道：
“乘雾道长，你既回来了，这道观又立起来了，是好事。有啥需要搭把手的，只管让山下村子捎个信到鹰嘴崖，我腿脚还利索！”
老道稽首还礼：“多谢王老弟。”
老猎户摆摆手，扛起猎叉，身影很快消失在下山的石阶拐角处。
九阜观重建，乘雾老道归来的消息，随着山风与乡民的口耳，悄然传开。
认识乘雾的，不止老猎户一人。渐渐地，前来九阜观的香客中，开始夹杂一些上了年纪的面孔。
老猎户走后没两天，又有一位住在山坳里的老药农，背着一篓刚采的草药，颤巍巍地寻上了九阜观。
老药农年纪很大了，脸上沟壑纵横，但眼神还算清明。
他看到老道时，愣了好一会儿，才颤声问：“是……是乘雾小道长？” 他用的是几十年前的旧称。
乘雾看着他，鼻头微酸，“孙老伯，身子骨还硬朗？”
“硬朗啥，一把老骨头，就等着入土了。” 孙老药农摆摆手，目光却紧紧盯着老道，又看看四周崭新的殿宇，浑浊的眼睛里充满了困惑与一种沉痛的好奇：
“小道长，你……你总算回来了。可你这观……还有你那些徒弟们……当年，到底出了什么事？”
他的话语里带着山里人特有的谨慎与一丝恐惧：
“太突然了，没人知道怎么回事，只是后来……后来就再没见过你那几个活泼的小徒弟了。再后来，有天夜里，我们山下都看见这边火光冲天，第二天上来一看……就剩下一片焦黑烂木头了。再后来，你也……”
他打量着乘雾如今苍老憔悴的模样，叹了口气：“你也变得神神叨叨，一个人疯疯癫癫地下了山，再没回来。村里人都说，你们是招惹了山里什么了不得的‘东西’，遭了祸。可到底是啥‘东西’，能……能这么狠？”
老药农的问题直白而沉重，带着人们对未知灾祸最朴素的恐惧与不解。
老道听着老药农的叙述，脸上的肌肉微微抽动了一下。他背在身后的手，无意识地攥紧了。
徒弟们年轻而鲜活的脸，他们瞒着他偷偷下山后的绝望……
但他不能说出来。不是信不过这些老邻居，而是不能将他们卷入这注定血腥的复仇，更不能让“千面魈”的凶名进一步扩散，引起不必要的恐慌或……某些他无法控制的变数。