他深吸一口气，缓缓吐出，再开口时，声音有些沙哑，却尽力维持着平静：“孙老伯，过去的事了。
“许是命中有此劫。是我这个做师父的，没护住。”
老药农听了，脸上露出惋惜悲痛的神色。他摇摇头，喃喃道：“造孽啊……多好的几个后生，还有这观……唉，都是命，都是命……”
他不再追问具体细节，山里人有山里人的生存智慧，知道有些界限不能逾越，有些真相不如不知。
他将背篓里的草药拿出一些，都是些宁神静气、活血化瘀的常见山货，放在台阶上：“这些，你留着用。回来了就好，回来了就好……”
乘雾默默收下了草药，对老药农郑重地行了一礼。
老药农摆摆手，佝偻着背，慢慢下山去了。他的背影，比来时似乎更加沉重。
小狐狸一直蹲在厢房的窗台上，将这番对话听在耳中。
它看着老药农消失在山道，又看看院子里沉默站立、背影僵硬的老道，琥珀色的眼睛里闪过一丝复杂。
它知道全部真相，更能体会到老道此刻心中那翻江倒海却必须强行压抑的痛苦与恨意。
这些“故人”的来访和追问，像一把把钝刀子，反复刮擦着老道心头的旧伤疤。
每一次含糊的解释，每一次强装的平静，都让他对“千面魈”的恨意更深一分，也让那份与这片土地、这些旧识重新联结起来的、微弱的温暖感，变得更加珍贵而脆弱。
朔日，初一。
天色未明，九阜观的铜铃便在晨风中发出清越悠远的声响，穿透山间薄雾，悠悠传开。
这一日，是民间约定俗成敬香祈福的吉日。
果然，天色大亮后，通往九阜观的青石山道上，便渐渐热闹起来。不再只是三三两两的零星空客，而是有了络绎不绝的人流。
多是附近村庄的乡民，携家带口，提着竹篮，篮子里装着精心准备的供品。
新蒸的米糕、染红的鸡蛋、自家舍不得吃的腊肉、甚至还有用红纸小心包好的几文铜钱。
妇人们穿着浆洗得干净的布衣，孩子们兴奋地跑在前面，又被大人低声喝止，要他们“在道观里不可喧哗”。
偶尔也能见到几位穿着长衫、看似读书人或小商贩模样的男子，步履沉稳地走在人群中。
道观的山门早早敞开，庭院里被打扫得一尘不染。
老道换上了一身格外挺括的道袍，头发也难得地梳拢整齐，用一根木簪绾住。
他不再静坐殿内，而是立在正殿前的石阶旁，神色平和地迎接着每一位踏入