选拔结束后的第三天清晨，林乔天不亮就醒了。她轻手轻脚地起床，不想惊动同屋的其他厨娘。窗外还是一片漆黑，只有厨房方向亮着微弱的灯光。
她穿好衣服，摸黑来到后院的水井边。冰冷的井水拍在脸上，让她彻底清醒过来。今天就是第二轮选拔的日子，题目是"化腐朽为神奇"——用最普通甚至次等的食材，做出上等佳肴。
"不知道他们会给我们准备什么样的'次等食材'..."林乔自言自语，用布巾擦干脸上的水珠。
三天来，她几乎把所有时间都花在了厨房里，试验各种廉价食材的组合。奇怪的是，每当她触摸那些蔬菜、谷物时，手指似乎能自动感知它们的特性和最佳处理方法。就像昨天，她只是轻轻捏了捏一颗发蔫的白菜，就知道它最适合做成酸辣口的泡菜，而非清炒。
"林丫头，这么早？"
林乔转身，看到主厨拄着拐杖站在不远处。他的手腕还缠着绷带，但气色比前几天好多了。
"主厨大人，您的手..."
"死不了。"主厨摆摆手，走近几步，"我是来给你送这个的。"
他从怀中掏出一本破旧的小册子，封面上用褪色的墨迹写着《百味杂记》。
"这是？"
"我年轻时从一位老御厨那里得来的笔记，"主厨压低声音，"里面记录了很多用普通食材做精致菜肴的秘方。我想...对你今天的比赛会有帮助。"
林乔接过册子，小心地翻开第一页。纸张已经泛黄，但字迹依然清晰。她的目光落在一行小字上："豆腐若配以鲜蘑，其味可比山珍..."
"这太珍贵了，我不能——"
"拿着吧。"主厨打断她，"我这辈子是没机会进御膳房了，但你...你有那个天赋。我从未见过任何人对食材有那样的直觉，就像你能听懂它们说话似的。"
林乔心头一震。主厨的话让她想起自己刚来到这个世界时的感受。难道她的这种能力在这个世界很罕见？
"谢谢您。"她真诚地说，将册子小心地收进怀里。
主厨点点头，转身要走，又停住脚步："对了，小心那个叫莫雨的小子。我打听过了，他师父是'醉仙楼'的刘一刀，那人...和御膳房有些过节。"
林乔想起莫雨那双冰冷的眼睛，不由得打了个寒颤。
太阳升起时，林乔已经来到了选拔场地。今天的比赛设在城郊的一处大宅院里，比上次的场地宽敞许多。院子里搭起了十来个简易灶台，每个灶台旁都摆着同样的厨具和调料。