后，暗藏着江南士绅们翻云覆雨的生意经：日商采购的上等生丝、名贵药材、文人字画，无一不是从苏杭的深宅大院流出。
苏州的织机日夜不停，绸缎庄的掌柜与倭商密室议价；杭州码头的商船满载货物，打着旗号行走私之实；嘉兴的桑田产出的蚕丝，一半织成贡品，一半流入私商渠道。
宣德年间，郑和最后一次扬帆时，江南出身的文臣们轮番进谏，奏折如雪片般堆满御案。
他们引经据典，痛陈“劳民伤财”、“外邦不足图”，却对自己私通海商、坐收暴利绝口不提。
朱瞻基在重重压力下，最终下诏召回船队。
当宝船缓缓驶入太仓港，郑和望着锈蚀的锚链与垂落的风帆，一生壮志化作泡影。
这位六下西洋的航海家，在江南缙绅的利益绞杀中耗尽心气，最终在归国途中含恨而逝，而大明的海上霸业，也随着他的陨落彻底黯淡。
自郑和船队最后一次归港，大明水师便陷入漫长的寒冬。
曾纵横四海的宝船群被铁链锁入淤泥遍布的船坞，柚木船板在咸涩海风的侵蚀下逐渐开裂腐烂，雕梁画栋的甲板爬满青苔，成为海鸟栖息的废墟。
那些凝聚着无数匠人智慧的先进战舰，无人修缮，无人问津，只能在潮起潮落中缓慢锈蚀，龙骨断裂的声响如同巨兽临终的悲鸣。
而更致命的打击来自朝堂深处。刘大夏以“恐遗祸后世”为由，将郑和船队数十年积累的航海图、针路簿、潮汐表等珍贵资料或藏匿或焚毁。
这些记录着从马六甲到东非海岸的详细水文、暗礁分布、季风规律的秘册，在熊熊烈火中化为灰烬，大明数代航海者用生命换来的经验就此失传。
与此同时，朝廷严令禁止建造双桅以上大船，拆除民间海船，沿海卫所转为防御倭寇的单薄防线。
曾经震慑四海的大明水师，从一支能远征非洲、威压南洋的远洋劲旅，沦为蜷缩在近海的孱弱船队。
官兵缺员严重，战船陈旧不堪，连日常巡逻都难以维系！
但是，这还远远不够，文臣缙绅想要的，不只是让大明水师烂掉，而是一直烂掉！
他们在六部安插亲信，将海禁条款写进祖训般严苛的律法，凡有官员提议修缮战船、重启海运，必被扣上“违逆祖制”、“动摇国本”的罪名。
沿海卫所的军费逐年削减，新造船只的规格被死死限定，即便有零星修补，也不过是用朽木替换烂板，让水师在苟延残喘中愈发羸弱。
每当有人试图冲破禁锢，江南缙绅便群起而攻之。