他衣衫单薄又脏污，跪在昌宁宫外，让叶姑姑也有些不忍，进殿中对太妃道：“奴看顾大人此次受了大罪，一条命只怕丢了一大半呢。”
昌宁宫暖阁内，地龙烧得正旺，铜兽香炉里腾起袅袅青烟。太妃斜倚在花窗边的湘妃榻上，膝头铺着云锦褥子，手中金剪寒光凛凛，正对着刚从树上剪下来的红梅比划。
听到叶姑姑这话不由道：“他合该丢命的。如今能捡回来小半条，已经是大造化了。”
她转着玉白色的梅瓶端详一阵，才吩咐：“让他进来回话。”
叶姑姑应声去将顾映兰带进来。
顾映兰不敢太靠前，只贴着门边跪着。
“顾大人这身行头，倒比那街边的乞儿还体面三分。”太妃睨他这一身褴褛的衣裳，领口露出嶙峋的脖颈，肉眼可见地瘦了一大圈，又问道：“刑部大牢的霉味可还合胃口？”
顾映兰伏地道：“微臣死不足惜。”
太妃冷笑了一声，手中的剪子举在半空。眼前的红梅美则美矣，只是感觉多了些，却又不知该怎么剪。
看了好半晌，她干脆看向顾映兰：“顾卿，你来剪。剪好了，哀家给你一个改过自新的机会。”
叶姑姑将那梅瓶端到顾映兰面前。又将剪子递给他。
顾映兰将瓶子转了一圈，思索片刻，握着剪子很快剪去了几根枝丫。
算不得好看，也称不上难看。
“中规中矩。”太妃也没了剪花枝的兴致，站起来走到顾映兰面前，“你说说你，学识才华、琴棋书画，诗词歌赋，哪一样不是拔尖儿的？满朝文武里，你这样的能有几个。偏偏看上一个阉官的女儿，还为人家弄到这步田地。你入狱这么久，她没几日就放出来了，可去看过你一次？”
顾映兰不言不语地跪着。
万民书的事，他在牢中也听说了。那些灾民不远千里跑到京城来，诚挚地献出那一点微薄的庄稼，恰巧就解了太妃的困局。
以他的直觉，一定是颜如玉在背后操纵。
但这事他不准备禀明太妃。
桑落救百姓，太妃为了敲打没有封赏，他也是替她鸣不平的。若颜如玉能替她讨公道，自己为何要揭穿？
太妃见他垂头不语，继续说道：“顾卿，哀家想到一件事很是棘手。”
“微臣愿为太妃排忧解难。”
“鹤喙楼。”太妃说道，“不论他们是否与颜如玉有关，他们杀人之罪推脱不掉，哀家要你查到鹤喙楼的踪迹，将他们捉拿归案。”
顾映兰几乎是立刻就答应下来。
太妃见